Paysan penseur, il appelle à l'insurrection des consciences, à changer de paradigme et repenser notre mode de vie ; à préserver notre “terre nourricière” et le lien social. Spécialiste en agroécologie, il initie et fédère des lieux de vie, solidaires et écologiques, parcourant le monde pour former à une production agricole respectueuse de l'environnement.

L'hôtel près de la Gare de Lyon, à Paris, est modeste. La gérante fait les comptes en chaussons, son mari tient le bar. Sert un café à l'unique client qui pourrait être un ami. Une employée passe l'aspirateur. Monsieur Rabhi ? C'est un habitué. « On est contents de le voir. Il fait partie de la famille ». Il arrive, âgé mais pas usé, amical et impressionnant à la fois, venu en train pour une conférence. Encore une. Très demandé pour son domaine d'expertise : l'agroécologie, ou comment associer production agricole, protection et régénération de l'environnement. Un savoir qu'il applique dans sa propre ferme, et qu'il transmet depuis la fin des années 70 à travers le monde, notamment dans des zones a priori peu fertiles. Dans ses livres et lors de nombreuses interventions publiques, il appelle à « l'insurrection des consciences », alertant sur l'importance vitale de « la terre nourricière » qu'il est urgent de préserver.

Pierre Rabhi naît en Algérie, en 1938. Il a quatre ans lorsque sa mère décède. Quelques mois plus tard, son père, ouvrier, le confie à un couple de Français. Adolescent, Pierre se convertit au catholicisme, contre le vœu de son père, avec qui il se fâche. Lorsqu'éclate la guerre pour l'indépendance de l'Algérie, il se brouille avec ses parents adoptifs. Alors, tout jeune adulte, il quitte sa terre natale pour Paris. Il y étudie l'histoire et la philosophie et nourrit déjà une grande méfiance vis-à-vis des logiques productivistes et consuméristes des Trente glorieuses. Il élabore sa critique de la finance « passée d'un état normal de rationalisation du troc à une pratique qui n'a pour objet qu'elle-même ».

Au tout début des années soixante, il quitte la ville pour l'Ardèche avec Michèle, sa future épouse. Le premier de leurs cinq enfants naît, tandis que le jeune père se forme à l'agriculture dans une Maison familiale rurale, sans adhérer à l'enseignement, basé sur le recours aux engrais et pesticides chimiques. La famille s'installe bientôt sur une petite exploitation aux terres arides et rocailleuses, où tout est à rénover, et pose les bases de ce qui deviendra leur « prototype de nouveau paradigme ». La ferme accueille des visiteurs. Quelques-uns au début. Après 1968, « ça n'a pas arrêté. Les gens séjournaient, travaillaient avec nous. » Tous rejetant le système de vie dominant.

« Le modèle actuel n'est pas rafistolable. Un changement de modèle repose sur des structures et du concret. Il y a des personnes qui agissent et incarnent. Pour d'autres, ces actions sont un ensemencement. C'est pour cela que nous parlons plutôt de prototype ». Prototype fondé sur le retour à la terre et la reconstitution du lien social. Maisons en terre et en bois, énergie solaire et éolienne, nourriture bio... tout ou presque est produit sur place. Prototypes qui se font de plus en plus nombreux. Le Hameau des buis, crée par l'une des deux filles, Sophie ; la ferme “les Amanins” ; le Mas de Beaulieu enfin, centre névralgique de l'association Terre et humanisme en Ardèche. « Ces lieux de démonstration sont destinés à prouver que c'est possible. » Ils sont rassemblés depuis 2006 au sein de l'association Colibris-Mouvement pour la Terre et l'humanisme. De nombreux projets à l'étranger profitent également de ce savoir-faire, pour la culture de terres arides (Burkina Faso, Tunisie, Niger...) et en Europe de l'Est, où Pierre Rabhi tient à soutenir les derniers petits producteurs d'Europe menacés par l'arrivée des vastes monocultures qui dominent déjà à l'Ouest.

Et enfin, il y a les conférences. Parler encore et encore d'agroécologie ne l'ennuie pas. « Le sujet est vaste, il y a beaucoup à dire. » Notamment que nous vivons aujourd'hui dans une surabondance malheureuse, fondée sur un système artificiel et fragile : la production locale est très affaiblie et nous dépendons de grandes entreprises dont les pratiques ont un coût écologique et humain. Dire aussi que consommer ne peut pas être un devoir civique. « On pousse tellement à consommer qu'il y a une obésité non seulement physique mais psychologique, de désirs toujours inassouvis. » Au fil des ans, son appel à vivre dans un état de « sobriété heureuse » touche de plus en plus de personnes. A tel point que sa pré-campagne présidentielle en 2002 remporte un succès inespéré. Pour « transmettre le message d'urgence écologique et humaine et être force de propositions d'alternatives pour l'avenir », il récolte en deux mois 184 signatures d'élus en faveur de sa candidature. Il en fallait 500. Se représenter ne l'a pas tenté. Pour lui, toute initiative de la société civile est politique. Et surtout, il se trouve impliqué auprès de gens qui ont faim. Transmettre un savoir-faire précieux, pour non seulement de survivre, mais vivre dignement par soi-même, « c'est ça l'urgence ».

Photo et texte de Louise Bartlett